这个父亲已经几天没吃饭了。但他儿子却春光满面，因为他竟然赚到了钱，在这全国经济困难的日子，两个硬币已经算一笔巨款，能让一家七口吃饱饭，儿子掏出两个硬币，父亲吃惊地问儿子钱哪来的？原来男孩子附近马场找了份零工给人照顾赛马，他做的比成年人都好，衣着光鲜的马场主对他也是赞不绝口。谁能想到在经济大萧条时期，赌马行业就能反常兴旺，谁又能想到从小只爱骑马不爱读书的男孩，竟然能在这曼延万里的穷乡找到用武之地，15岁的他目睹了父母破产，全家砸锅卖铁，背井离乡。长久的阴霾以来，他第一次这么意气风发，突然回头却看见母亲泣不成声的模样。母亲紧紧抱住他，就像马上要失去他，男孩惊慌的问怎么了？妈妈只是不断泣不成声。父亲拎着一大袋书过来，骄傲又慈爱的望着儿子，这些书竟是他能留给儿子最后的礼物。 男孩一点点明白了，父母打算让他留在马场工作，可他们还得带着其他四个孩子前往西边谋生，光是儿子的收入养不了家里面的七张嘴。
父母向来最疼爱的便是这个儿子，抛弃他，实在是没有办法了。伤心欲绝之下，他们跟儿子讲等找到落脚之处就会打电话给他，给他报平安。总有一天他们会再见。而从这天开始，男孩再也没有听到过父母的声音。
六年以后，男孩长成了一个沉默的男人，人们看他一头红发，便给他取了个外号“小红”。没有人再叫他的本名，这些年他被辞退过很多次。但他找的每一份工作都和赛马行业有关，他没有家，平时只能睡在人家马厩里，他吃的很少，所以就算身高超过了骑师平均线，但是他消瘦的身体，过低的体重还是能让他当一名骑师。小红空有一身的天赋，却没接受过正规训练，小红的骑术不好，心态也不好。在赛马如斯杀的黑马场上，他遭受过太多摧残。在一次次落败中，他的自信也被消磨殆尽。
为了谋生，小红晚上去打黑拳。食不果腹的他拳头无力，被人打到重伤。不但如此，他还一毛钱也挣不到。夜里只能睡在车站的长椅，二十岁，他一无所有。尝尽了辜负和抛弃，可父亲留给他的那袋书，他一直没有卖掉。小龙的真名是约翰·布拉德，这是一个真实故事，发生于上世纪30年代，当时北美遭遇了空前惨痛的经济大萧条，成千上万的老百姓眼睁睁看着他们一生的积蓄在几天内烟消云散，25%的劳动力失业，无数家庭破产，当房子被收走吃饭都成了他们很大的问题。
全国性的大迁徙便开始了，许多北美家庭挤进他们最后的财产（车），驶往未知的地域闯荡来养家糊口。有些人哪也去不了，便只能每天排队领救济面包，小红虽从小流浪，但人心存志气。为了骑马，他会卑微的恳求陌生马场主给一个机会，如果人家看不上他，他也愿意自降身价去做最差劲的遛马活，溜马工钱极低，小红一边溜，一边对着小马抱怨，发泄着自己人生的挫败。
一个人怎么竟然不如一匹马受器重呢？这副愤懑的模样，给不远处的一名驯马师看见。这人名叫汤姆·史密斯，有一句老话是：“千里马常有，而伯乐不常有”。汤姆，就是一位含有的伯乐……他的年纪是小红的两倍多，却和小红一样穷困潦倒，他本是大草原上一名牛仔，一生热爱自然和生命，就在无节制的城市化和他的诅咒之下一贫如洗。他不得不离开草原，去往人烟密集的地方打工，因为性情古怪，沉默寡言，没人敢给他长工，于是他离群索居常年住在树丛里。最近近，他亲眼目睹了一批前腿骨折的白马，被一群人狠狠绊倒在地，它的主人拔枪对准他的脑袋。仅仅因为骨折的马不能再参赛。危及时刻，汤姆拦住了马主。他出钱买下了可怜的白马，帮他接好骨头，把山楂根绑在他腿上，悉心照料它，而这一举动，被一位富商注意到了……这位富商最近打算改行做赛马生意，他正在物色训马师，专家推荐的那些高级人才，他都不太满意，偏偏看准了离群索居的汤姆。一个人自身难保，还救下一匹白马，富豪对他很是好奇，在两人谈话过程中，他听汤姆说：“你不能因为一点小伤，就放弃整个生命”。仅仅因为这一句话，富商就决定雇佣他了。这位富商名叫查尔斯·霍华德，和汤姆一样年过半百。他可以说是美国梦的代言人，20年前老霍还是一位汽车工厂的技术工人，因不满平庸，白手起家。创办一家卖车公司，短短几年就当上了大老板，买下了一片6400公顷的农场。
然而，再一次外出工作之时，他的儿子不幸出了车祸，在老霍自己的农场里断了气。巨大的失独之痛下，老霍和妻子感情破裂，沦为孤身一人。经历了一段时间的休整。老霍和另一个女人在婚，在她的影响下，爱上了赛马行业……
就这样，老货找到了汤姆，汤姆找到了小红。这三位都是真实人物，或富或穷，或老或少，都获得过生命的馈赠，也都经历过命运残忍的剥夺。兴许人这一生不论是谁，都要面临一些心痛。有些人会被伤和痛打倒。于是封锁真心把爱视为毒药，避免了受伤，也变得麻木。可是，上面三位主人公在面临深之痛的时候会愤怒，会伤心。但他们从未有一次放弃生命之力。
这个这部电影叫做《奔腾年代》。他还有第四位主角，在整整第44分钟才出场，他就是传奇赛马——海饼干。当汤姆第一次看到他，那是一个凌晨5点，他被人牵出来热身，海饼干个头很小，一瘸一拐，估计时还会喘气。当汤姆看着他的眼睛，他却看见了他的愤怒。他
既有与生俱来的强者体格，也有因后天的苦难造就的不屈狠劲。汤姆知道，他发现了一匹真正的千里马……
这是一匹幼年千里马，但绝大多数人都看不出来。因为他特爱睡觉，他的食量是其他马的双倍，但它体型只有他们一半大，他从小就被嫌弃。六个月大就被农场主送给了一个训马师训练。那人认为他是匹懒马，就每天拿鞭子狠狠抽它，棍棒教育却无法逼出他的潜力，结果海饼干被当成了“弃子”，也就是陪跑马。专门陪那些人们觉得更有潜力的马赛跑，它的其实会刻意逼他跑输，从而激发其他赛马的自信。
三岁时的海饼干，每周参加两场廉价拍卖赛，受尽屈辱、拉扯和殴打，脾气变得暴躁易怒。大家都认定它无药可救。于是，它以最低价两千元被贱卖，这其实很合理。你看，冠军马身材高大、毛色光滑。而海饼干只有一米五，伤痕累累。它受苦多年，直到一位名不见经传的驯马师汤姆·史密斯注意到了他。他对生命最是熟悉，第一眼见到它立刻就叫老板出钱买下这个。
老霍相信汤姆的眼光，就买了海饼干。然而他们找来很多骑师，却没有一个招架得住海饼干。大家都说它是如此极傲。直到他注意到了另一个桀骜不驯的灵魂。那家伙一个人正跟四个敌人扭打在一起，那绝不认怂的脾性不正和身后的海饼干一样吗？汤姆知道他找到了驾驭海饼干的最佳人选，果然小红和海饼干一见如故，他仅仅用半个苹果就平息了饼干的怒火。 然而小红第一次骑着饼干奔跑，他却左跑右跑跑了个蛇形刁步。原来饼干从小被殴打，被训着绕圈圈跑，形成了疼痛的习惯。汤姆总说它被训成了工具，却忘了自己是一匹马了。饼干再后面的一次次突破，他们不是为了战胜谁和取悦谁，而是歌颂生命。
